Di padang rumput di luar desa, beberapa batang kayu telah ditancapkan ke tanah dan dililit dengan kain untuk tempat latihan. Di sekelilingnya tampak beberapa pemuda dan pria dewasa berkumpul.
Tempat latihan ini digunakan untuk mengajarkan teknik pedang dan tombak dengan mempertimbangkan situasi pertempuran yang sebenarnya.
Meskipun desa mereka membayar pajak kepada negara, pada akhirnya mereka tetap harus melindungi diri mereka sendiri.
Pemerintah memang berusaha mencegah dan memburu para bandit, tetapi mereka tidak bisa sepenuhnya menghentikan bandit dalam menimbulkan kerusakan.
Sudah menjadi hal yang lumrah mendengar kabar tentang desa-desa yang diserang, sehingga persiapan menghadapi kemungkinan kedatangan bandit sangatlah diperlukan.
Oleh karena itu, mantan prajurit mengambil alih kepemimpinan dan membentuk penjaga desa. Mereka bukan sukarelawan paruh waktu; ini adalah pekerjaan resmi di desa tersebut.
Orang-orang yang kembali dari tentara sering kali menjadi penjaga desa, dan alih-alih berburu atau menambang, mereka menghabiskan waktu dengan mengajari orang dewasa dan anak-anak desa cara menggunakan pedang.
Latihan pedang diwajibkan bagi semua pria dan terbuka untuk wanita mana pun yang berminat. Tentu saja, Krische juga berpartisipasi.
Pada akhirnya, hanya dirimu sendiri yang bisa melindungi dirimu—pemikiran ini sudah sangat jelas bagi Krische.
Meskipun Grace awalnya menolak, Gallen dan Gorka akhirnya memberi izin dengan ragu-ragu, memutuskan bahwa dengan penampilan Krische yang cantik, akan lebih baik jika ia mampu melindungi dirinya sendiri——tetapi sekarang, tidak ada lagi yang mempertanyakan partisipasinya dalam latihan tersebut.
Itu karena mereka telah memahami bahwa Krische memiliki bakat luar biasa dalam ilmu pedang.
Orang-orang berkumpul membentuk lingkaran mengelilingi seorang pria tua dan seorang gadis berambut perak――Krische.
Meskipun suara tebasan angin terdengar terus-menerus, suara benturan kayu yang keras sama sekali tidak terdengar.
Pedang kayu yang mereka ayunkan tidak pernah saling bersentuhan, bahkan tidak pernah menyenggol pedang lawan, hanya menyisakan suara tebasan pedang kayu yang membelah udara.
“……!”
Pria tua yang berhadapan dengan Krische――Zaal, telah menghabiskan waktu yang lama di ketentaraan, bertugas sebagai instruktur sampai ia merasa kekuatannya mulai melemah.
Setelah mengajar infanteri ringan—di mana kekuatan individu sangatlah penting—kemampuannya tidak perlu diragukan lagi.
Meskipun ia tidak dapat menandingi sang pahlawan Gallen yang berhasil naik pangkat dari prajurit biasa menjadi centurion, ia adalah orang dengan pangkat dan kemampuan tertinggi kedua di desa itu.
Pria seperti itu kini merasa ketakutan oleh kenormalan luar biasa dari gadis di hadapannya.
Zaal mempelajari ilmu pedang medan perang.
Sebuah gaya di mana pedang terkadang digunakan sebagai perisai, lalu mendorong lawan dengan kekuatan penuh hingga lawan kehilangan keseimbangan sebelum akhirnya dihabisi.
Seni bela diri brutal yang murni ditujukan untuk pertempuran.
Tekniknya telah diasah melalui proses mencabut banyak nyawa dan memiliki bobot di baliknya. Ada konsistensi yang tidak bisa ditandingi hanya dengan sedikit latihan.
Meskipun kekuatannya telah berkurang, tekniknya tidak pernah luntur――namun Krische dengan sangat mudah menghindari serangan Zaal.
Tubuh Krische kecil dan ringan bahkan untuk anak seusianya, jadi Zaal tidak perlu mendaratkan pukulan langsung.
Ia hanya perlu menghantam pedangnya.
Dengan bobot Krische yang ringan, tubuhnya akan terpental bersama pedangnya, membuatnya kehilangan keseimbangan.
Cara itu jauh lebih andal daripada membidik tubuh Krische yang dilindungi oleh jangkauan bilah pedangnya. Ilmu pedang yang dipelajari Zaal memang berfokus pada metode ini untuk merusak keseimbangan lawan lalu menjatuhkannya.
Prajurit tua itu menggunakan seluruh kemampuannya melawan gadis di hadapannya.
――Namun tak peduli apa pun yang ia coba, ia bahkan tidak bisa menyentuh pedang gadis itu.
Ini persis seperti saat ia berlatih melawan instruktur ketika ia masih menjadi prajurit pemula――hanya menghantam udara kosong. Ini bukan lagi mengesalkan, tetapi mengerikan.
Zaal telah berlatih dengan gadis ini berkali-kali dan tahu bahwa ia bukan gadis biasa.
Namun ketika seorang prajurit berpengalaman seperti dirinya merasa dipermainkan oleh seorang gadis berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, rasa takut mengalahkan rasa kagumnya.
Bagi orang lain yang menonton, mungkin kelihatan seolah Zaal sedang menahan diri.
Krische adalah seorang anak kecil; jangkauan dan panjang bilah pedang mereka berbeda.
Jadi secara alami, ada jarak tertentu di mana Krische tidak bisa sepenuhnya menghindari serangan Zaal, menciptakan momen di mana Krische harus menangkis dengan pedangnya.
Namun di saat-saat tepat seperti itu, Krische akan menahannya dengan serang balasan yang sempurna.
Pada titik waktu yang tepat saat Zaal baru akan memulai gerakannya, Krische akan menyerang sedemikian rupa sehingga memaksa Zaal untuk menghindar.
Alih-alih menangkis serangannya, Krische menetralkannya dengan cara menyerang balik.
Semua serangan Zaal yang tidak bisa dihindari telah dinetralkan oleh Krische, membiarkannya tak berdaya.
Bagi orang yang melihatnya, Krische terus mengayunkan pedangnya sementara Zaal terus-menerus menghindar.
Gambaran sempurna tentang seorang murid dan instrukturnya.
Namun kenyataannya justru sebaliknya, dan Zaal sangat yakin akan kekalahannya. Jika Krische mau, ia bisa mengakhiri pertarungan ini dengan serta-merta.
Krische memindahkan pedangnya dari satu tangan ke tangan lain dan mengubah kuda-kudanya.
Gerakan akrobatiknya mirip seperti tarian yang indah.
Permainan pedangnya tidak beraturan namun mengalir tanpa batas, dan perubahan tanpa batas itu selalu mengarah pada tebasan terpendek untuk menjatuhkan Zaal.
Efisien dan dingin, seolah-olah ia sedang bermain-main dengan nyawa lawannya di ujung pedangnya.
Gerakannya tampak acak pada pandangan pertama, tetapi inilah gaya ilmu pedangnya—gaya yang hanya mengejar efisiensi dan tidak ada hal lainnya. Zaal tahu bagaimana ini bermula dan bagaimana ini berkembang.
Pedangnya hanya terlihat canggung pada awal sekali; begitu melewati masa itu, bahkan orang dewasa pun tidak ingin menjadi lawannya. Mereka takut kalah dari seorang gadis yang bahkan belum genap berusia sepuluh tahun saat itu.
Daripada berbakat, ia lebih tepat disebut tidak normal; ia berada di luar apa yang bisa dipahami Zaal.
Dan yang paling ditakuti Zaal adalah mata ungu tak manusiawi yang menatapnya itu.
Seolah-olah mata itu bisa melihat menembus gerakan terkecil Zaal, ketegangan terkecil di tubuhnya, hingga isi pikirannya sendiri.
Seperti seekor katak yang ditatap oleh ular, hal itu membuatnya merasa tak berdaya, seolah-olah ia sedang berhadapan dengan lawan yang tidak akan pernah bisa ia kalahkan.
――Cukup sampai di sini.
Zaal mengambil langkah mundur yang lebar dan menurunkan pedangnya.
“……Sudah dulu. Staminaku tidak akan sanggup lagi.”
Zaal mendeklarasikannya di antara napasnya yang terengah-engah.
Krische menundukkan kepalanya tanpa ekspresi dan membungkuk, pipinya hanya sedikit merona merah.
Sosok cantik Krische saat membungkuk entah bagaimana tampak menawan, makin menarik perhatian orang-orang di sekitarnya melebihi tarian pedang tadi.
“Terima kasih banyak.”
“……Beri tahu saja aku kapan pun kamu ingin berlatih tanding. Mengerti, Krische?”
“Baik.”
Krische mengangguk.
Bagi Krische, pria tua ini adalah lawan latihan tanding yang bagus.
Pada latihan tanding sebelumnya, sepuluh tujuh kali. Sebelum itu, dua belas kali.
Dan hari ini, dua puluh tiga kali――ini adalah latihan untuk mengukur berapa kali Krische bisa membunuh Zaal dalam rentang waktu tertentu.
Seperti yang dibayangkan Zaal, mudah baginya untuk mengalahkannya, tetapi Krische telah belajar bahwa jika ia mempermalukan lawannya dengan mengalahkannya secara sepihak, mereka akan menolak untuk berlatih tanding dengannya lagi di lain waktu.
Jadi Krische memilih Zaal sebagai lawan latihannya—pria paling ahli pedang nomor dua di desa—dan membiarkan pertarungan berlangsung lama agar ia bisa melatih dirinya sendiri.
Gallen adalah yang terbaik dalam ilmu pedang, tetapi biasanya ia sibuk bekerja sebagai pemburu, dan yang lebih penting, ia tidak suka mengayunkan pedang.
Jadi Zaal adalah satu-satunya mitra latihan Krische.
Latihan pedang tidak bisa dilakukan tanpa mitra.
Kecepatan yang diperoleh dari ayunan latihan hanyalah kecepatan fisik belaka.
Jika inti dari penggunaan pedang adalah kecepatan, kamu hanya perlu memegang pedang di atas kepala lalu mengayunkannya ke bawah.
Namun Krische paham bahwa dalam segala jenis pertempuran jarak dekat, yang lebih penting adalah menjadi 'lebih awal'.
Oleh karena itu, alih-alih mencari metode tercepat, ia mencari jalur terpendek.
Tidak peduli apakah pedang diayunkan dengan cepat atau lambat, siapa pun yang menempelkan bilah pedangnya di leher lawan terlebih dahulu dialah pemenangnya.
Yang dibutuhkan hanyalah kecerdasan untuk melihat jalur terpendek sesuai dengan gerakan lawan dan kekuatan yang cukup untuk menusukkan pedang melalui jalur itu, menembus pertahanan lawan.
Bagaimana cara menemukan jalur terpendek ini dalam berbagai skenario berbeda――itulah pertanyaannya, dan untuk menjawabnya, kehadiran seorang lawan sangatlah mutlak.
Zaal telah menyadari niat Krische dan takut padanya, tetapi ia tetap mau berlatih tanding dengannya tanpa mengeluh, menjadikannya sosok yang sangat penting bagi Krische.
Aku harus menyayanginya, dengan pemikiran itu, Krische menyodorkan tempat air dari kulit yang telah ia siapkan kepada Zaal.
“Silakan minum.”
Zaal ragu-ragu sejenak sebelum mengangguk, menguapkan terima kasih saat ia meminumnya.
Dalam pikiran Krische, orang-orang dengan jelas dibagi menjadi dua kategori:
Apakah mereka memberi keuntungan baginya, atau tidak.
Olah tuanya dan kakeknya adalah contoh utama dari orang-orang yang memberinya keuntungan. Selama kerugian tidak melebihi keuntungan, Krische akan melindungi mereka.
Jika ia diberi sesuatu, ia akan membalasnya sepenuhnya.
Menunjukkan kebaikan seperti itu adalah hal yang alami bagi Krische. Ia telah belajar sepanjang hidupnya di sini bahwa begitulah cara masyarakat bekerja.
Berkat usaha ibunya, Grace, Krische yang memiliki moralitas abnormal ini bisa membaur di desa tanpa banyak masalah.
Grace terus-menerus mencurahkan kasih sayang kepada Krische yang tidak normal ini.
Sebagai ganti atas kejeniusannya, Krische tidak bisa memahami hal-hal normal dengan cara yang normal.
Tanpa pernah menyerah padanya, Grace mengajari Krische secara perlahan dan berulang kali sampai Krische memahami hubungan antarmanusia dan cara kerja masyarakat.
Berkat Grace, meskipun tidak sempurna, Krische tampak bisa menjalani kehidupan yang normal.
“Krische-nee-chan, latihan sama aku selanjutnya.”
“Baiklah.”
Mengangguk pada Pell, ia mengangkat pedangnya.
Dibandingkan dengan Zaal, gerakan anak ini lambat dan penuh dengan celah.
Untuk mengajarinya gerakan yang benar, Krische melakukan kebalikan dari sebelumnya――ia mengambil posisi bertahan.
Ia sengaja bergerak lambat dan menciptakan celah, membiarkannya menyerang celah itu lalu menghindarnya.
Dibandingkan dengan waktu sebelumnya, anak ini sudah berkembang, tetapi gerakannya masih kasar.
Keterampilannya belum cukup untuk dianggap sebagai bagian dari kekuatan tempur desa.
Melihat permainan pedang anak ini, Krische teringat pada dua orang yang pernah ia bunuh sebelumnya.
Saat itu, ia merayakan keberhasilannya mencabut sumber ketidaksenangannya, tetapi sekarang ia menganggap hal itu sebagai sebuah kegagalan.
――Itu terjadi dua tahun yang lalu.
Mereka adalah dua orang pemuda yang usianya hampir sama dengan Krische.
Saat itu, Krische menerima sedikit perundungan dari mereka, jadi ia secara telak dan tanpa ampun meremukkan mereka saat latihan.
Karena telah dipermalukan secara terbuka oleh seorang gadis yang lebih muda, alih-alih menghentikan perundungan atau menjadi termotivasi, rasa benci mereka terhadap Krische justru makin tumbuh. Mereka menyebarkan rumor tentang Krische, menyebutnya aneh, monster, dan merusak reputasinya.
Awalnya Krische tidak peduli, tetapi kemudian ia mulai khawatir tentang bagaimana orang lain memandangnya.
Ketika perundungan makin parah, ia memutuskan untuk membunuh mereka. Ia membunuh keduanya dengan cara menggiring babi hutan ke arah mereka di tepi jurang.
Itu adalah pembunuhan sempurna tanpa bukti, tetapi sekarang ia menyadari bahwa tindakan itu terlalu terburu-buru.
Saat itu, Krische melihat dunia secara sempit, hanya mempertimbangkan hal-hal dari sudut pandangnya sendiri, tetapi sekarang ia telah belajar lebih banyak tentang masyarakat.
Ia telah belajar bagaimana desa dijalankan dan apa yang dibutuhkannya.
Dari perspektif itu, semua orang yang mempelajari ilmu pedang berfungsi sebagai calon pelindung desa di masa depan, dan itu mencakup kedua orang tersebut.
Dibandingkan dengan pemuda di depannya ini, kedua orang itu relatif berbakat. Daripada membunuh mereka, akan lebih baik jika ia bekerja sedikit lebih keras untuk meredakan rasa benci mereka padanya.
Itu adalah penyesalan kecil yang dengan mudah ditepis, tetapi setidaknya hal itu membuatnya tidak ingin mengulangi tindakan yang sama.
Itulah alasan mengapa Krische dengan sabar mengajari anak-anak desa cara mengayunkan pedang.
Krische telah belajar, merenung, dan mengambil tindakan, jadi ia merasa semuanya berjalan dengan baik. Namun ia tidak menyadari bahwa banyak orang yang merasa sebaliknya.
Zaal, orang dewasa lainnya, dan para pemuda yang paham dengan situasi saat itu merasa sedikit curiga dan takut pada Krische.
Tanpa adanya bukti, tidak ada alasan sama sekali untuk mencurigai Krische telah membunuh mereka.
Alasan paling kuat hanyalah kenyataan bahwa kedua pemuda itu membenci Krische. Hanya itu.
Namun terlepas dari hal itu, rasa curiga bahwa Krische telah membereskan mereka――sekali terbersit, tidak bisa dihapuskan begitu saja.
Krische terlalu sempurna untuk ukuran anak kecil yang normal.
Karena cara pandang Krische yang menganggap menjadi unggul adalah hal yang baik, ia tidak menyadari kecurigaan yang timbul akibat hal itu.
“Kalau dipikir-pikir…… Galo kok tidak datang lagi hari ini?”
“Aah…… apa dia minum-minum lalu ketiduran lagi?”
Pria yang dibunuh Krische kemarin――Galo, tidak akan pernah bangun lagi.
Krische percaya diri bahwa perbuatannya tidak akan pernah terungkap dan ia tidak tertarik dengan percakapan itu.
Namun orang-orang dewasa dan para pemuda yang mencurigainya secara alami menoleh ke arah Krische, lalu saling pandang satu sama lain.
Mereka semua tahu bahwa Galo telah melakukan pelecehan seksual secara verbal/fisik kepada Krische.
Namun tidak ada dari mereka yang mengatakan apa pun secara spesifik, dan tatapan itu segera menghilang.
Meskipun ada kecurigaan, tidak ada bukti, dan lagi pula, Galo adalah pria pemalas.
Kemungkinan besar dia memang cuma ketiduran.
Dan yang paling penting, terlepas dari kecurigaan mereka terhadap Krische, pemikiran bahwa gadis cantik ini tidak mungkin melakukan hal seperti itu berhasil menang.
Mereka telah melihat bagaimana ia bertingkah di depan Grace dan Gorka. Orang tuanya dan kaum wanita sering memamerkan betapa ia adalah anak yang serius dan pekerja keras.
Mendengar cerita-cerita itu, mereka semua memutuskan bahwa mereka hanya terlalu banyak berpikir.
Situasi Krische saat ini dipertahankan oleh keseimbangan yang sangat rapuh ini.
“Oooi, pedagang keliling sudah datang!”
Suara itu datang dari alun-alun desa――dan Krische adalah orang pertama yang merespons.
Ia langsung menancapkan ujung pedang kayunya di bawah dagu pemuda di depannya, memaksanya membeku seketika.
“Ueh!”
“Cukup untuk hari ini, Pell. Kamu sudah banyak berkembang. Itu saja.”
Ia mengulangi ucapannya sambil menepuk pelan kepala pemuda yang tampak belum puas itu.
Lalu ia menoleh ke arah Zaal.
“Zaal-san, Krische sudah selesai untuk hari ini. Krische mau ke alun-alun.”
“Mm? Aah……”
“Terima kasih atas latihannya.”
Tepat setelah membungkuk dalam-dalam dan sopan kepada semua orang, Krische langsung melesat menuju alun-alun desa.
Krische menghilang dalam sekejap, meninggalkan para pria yang saling pandang bingung.
Lalu mereka teringat bagaimana Krische akan menatap bahan-bahan makanan yang dibawa pedagang keliling dengan mata berbinar-binar, lalu membuang pemikiran mereka sebelumnya, sekali lagi mengubur kecurigaan mereka jauh di dalam pikiran mereka.
*
Di tengah alun-alun desa, terdapat sebuah sumur umum yang besar.
Banyak keluarga mengambil air dari aliran sungai hutan, tetapi mereka yang tinggal di tengah desa—jauh dari hutan—mengambil air harian mereka di sini.
Oleh karena itu, telah ditetapkan bahwa area di sekitarnya harus dijaga agar tetap kosong, menciptakan area yang relatif terbuka di desa yang tidak tertata ini.
Pengecualian untuk aturan ini adalah kedatangan pengunjung dari luar atau saat ada pengumuman penting.
Kunjungan oleh pedagang keliling, penyanyi jalanan, dan pertunjukan seni termasuk dalam kategori pertama, dan pedagang keliling yang datang hari ini telah menempati sudut alun-alun dan menggelar barang dagangannya.
Di desa dengan sedikit hiburan, ini adalah satu-satunya kontak mereka dengan dunia luar.
Pengunjung seperti ini adalah sumber hiburan utama mereka.
Kerumunan sudah berkumpul di sekelilingnya, dan Krische—dengan perawakannya yang kecil ditambah usianya yang masih muda—tidak bisa mengintip ke dalam tak peduli seberapa keras ia berjinjit.
Sambil merengut, ia duduk di atas tong kayu di dekatnya dan mempertajam pendengarannya.
Meskipun ada sedikit perbedaan karena faktor cuaca, pedagang keliling berkunjung dengan interval waktu yang teratur.
Khusus untuk desa ini, ada dua pedagang keliling yang akan berkunjung seminggu sekali.
Mereka sudah datang dua hari yang lalu, jadi ini seharusnya pedagang yang berbeda dari biasanya, dan dugaannya benar.
Intonasi kata-kata pedagang itu sedikit berbeda.
Reaksi para warga desa juga berbeda.
Karena pedagang yang biasanya sebagian besar membawa barang yang sama, Krische sangat menantikan pengunjung tak terduga seperti ini.
Biasanya ada sesuatu yang baru dalam barang-barang yang mereka bawa.
Krische mengayun-ayunkan kakinya, menendang-nendang tong kayu sambil menunggu kerumunan menghilang.
Pikirannya dipenuhi ekspektasi akan bahan-bahan makanan baru, dan seperti yang sering terjadi, ia kehilangan objektivitasnya jika sudah berurusan dengan makanan, sampai-sampai tidak menyadari sikapnya yang kurang sopan.
“Fufu, ayolah. Jangan mengayun-ayunkan kakimu seperti itu, Krische.”
Tepat saat Krische berbalik merespons suara yang tak asing itu, Grace mencowel pipi Krische yang sedikit menggembung sambil tertawa.
Puhyuu, udara keluar dengan sebuah suara, dan wanita-wanita di belakang Grace ikut tertawa.
Saat itulah Krische akhirnya menyadari tindakannya dan merona malu.
“Ayolah, tidak perlu merajuk cuma karena tidak bisa masuk ke dalam. Itu merusak wajah cantikmu.”
“Kaa-sama…… Er…… halo Bibi sekalian……”
Lompat turun dari tong kayu, Krische menundukkan kepalanya ke arah Grace dan wanita-wanita lainnya, masih merasa malu.
Tawa mereka makin menjadi-jadi saat mereka mendekati Krische dan bergantian mengelus kepalanya.
“Ahaha, Krische imut banget. Kamu selalu kelihatan tidak sabaran tiap kali pedagang datang.”
“Iya. Ayo si maruk kecil, kasih tahu kami rahasiamu tetap kurus begitu.”
Para wanita itu tertawa, tahu apa tujuan Krische ke sini, membuat pipi Krische makin merah merona.
Para wanita di sini adalah teman-teman Grace dan tahu betapa rajinnya Krische.
Menurut pendapat mereka, Krische adalah gadis yang baik, penurut, dan perhatian.
Meskipun ia berada di usia di mana ia seharusnya ingin bermain, Krische secara sukarela membantu pekerjaan mereka. Ia cantik, perhatian, pekerja keras—seorang gadis memesona yang memiliki semua hal yang mereka impikan.
Bagi mereka, hasratnya terhadap makanan bukanlah sebuah cacat, melainkan sisi kekanak-kanakan dari seorang anak yang sebaliknya sangat sempurna, satu lagi nilai plus baginya.
Dan ia bahkan jadi suka memasak gara-gara itu; banyak dari mereka yang ingin Krische menikah dan masuk ke dalam keluarga mereka.
Dari sudut pandang Krische, ia secara sukarela membantu kaum wanita karena permen berharga yang akan mereka berikan sebagai hadiah.
Popularitas Krische di kalangan wanita sangat tinggi, tetapi mereka gagal menyadari bahwa kenyataannya mirip seperti seorang pemilik yang memberi hadiah camilan kepada anjingnya.
Di antara kaum wanita, rumor tentang keanehan Krische ditertawakan, dianggap sebagai omong kosong dari pria-pria bodoh yang terpesona oleh kecantikan Krische.
Baik atau buruk, kesalahpahaman kaum wanita adalah alasan mengapa keanehan Krische tidak dibahas secara terbuka, dan meskipun Krische tidak menyadarinya, para wanita telah melakukan banyak hal untuk melindunginya.
“Ya sudah kalau begitu, Bibi bawa kamu masuk.”
“Eh? Wah……”
Wanita yang paling berbadan tegap di antara mereka, Galla, mengangkat Krische ke atas bahunya dan menerobos kerumunan menuju ke arah pedagang.
“Awas, jalan-jalan! Wanita dan gadis tercantik di desa mau lewat! Kasih jalan, kasih jalan!”
Suaranya yang lantang membelah kerumunan, dan Galla dengan mudah mencapai tempat pedagang dengan Krische di bahunya.
Barang dagangan yang digelar dan para pria itu mulai terlihat, dan Krische merasakan sesuatu yang aneh sejenak.
“Oho…… tidak buruk juga.”
Pemilik dan asistennya tampak ramah.
Empat pria berbadan kekar kemungkinan besar adalah pengawal.
Wajah-wajah mereka tidak familiar, tetapi ada bau yang familiar.
Bau darah.
Tanpa menunjukkan tanda apa pun pada ekspresinya, Krische berpikir secara linglung tentang apa artinya itu.
――Hewan atau manusia?
Tidak ada bau khas hewan. Kemungkinan manusia. Dari kemarin.
――Kenapa ada bau itu?
Karena mereka membunuh orang.
――Apakah mereka diserang bandit?
Tapi tidak ada satu pun yang terluka.
Kenyataannya, pria-pria inilah pelakunya.
Krische menatap ke arah jajaran barang dagangan.
Keretanya benar-benar berbeda dan sebagian besar barang dagangannya asing, tetapi peti kayu dan labu yang ditutupi kain itu jelas-jelas barang yang sama dari hari sebelumnya.
Posisi goresannya sama persis.
Pria-pria ini membunuh pedagang keliling dari hari sebelumnya.
Itulah kesimpulan alaminya.
Bentuk perdagangan utama di desa ini adalah tukar-menukar barang (barter).
Karena pedagang keliling biasanya menjual secara grosir, hanya kepala desa, pengrajin, dan pemilik toko yang punya uang untuk itu, warga desa lainnya hanya punya uang kecil.
‘Masa mereka sudah pergi kemarin? Sial banget.’
Krische pernah mendengar kata-kata itu saat ia mendengarkan dari atas tong kayu tadi.
Barang-barang yang digelar hanya aksesori kecil, buah dan sayur segar, barang-barang yang bisa dibeli warga desa dengan uang kecil mereka. Ada juga beberapa yang terbuat dari logam mulia tetapi tidak banyak yang terjangkau.
Tumpukan bahan makanan di atas kereta kemungkinan besar cuma pajangan untuk warga desa.
Saat ia diturunkan ke tanah oleh Galla, Krische mengamati pria-pria itu.
Mereka semua tersenyum, tetapi Krische menyadari adanya kilatan di mata mereka saat mereka menatapnya.
“Nona peri kecil, ada barang yang menarik perhatianmu?”
“Aduh masnya, kalau saya bagaimana? Saya kelihatan seperti bidadari tidak?”
Tawa menyebar dan para pria itu tersenyum garing.
Krische tidak peduli dengan tatapan mereka. Ia sudah terbiasa ditatap seperti itu.
Sambil bertanya-tanya apa tujuan mereka, ia memutuskan untuk memprioritaskan apa yang inginkannya dan berbicara.
“Boleh Krische lihat labunya?”
“Labu? Ah……”
Sang asisten menyingkap kainnya, memperlihatkan tumpukan kecil labu.
Meskipun ia bisa bertahan dengan sup kelinci untuk makan malam kemarin, Krische sedang ingin makan labu.
Memilih labu yang padat dan penuh dengan biji, ia tersenyum puas dan menanyakan harganya. Harga yang ditawarkan pedagang itu cukup murah.
“Beneran?”
“Iya. Kamu pasti anak yang sangat baik sampai-sampai minta dibelikan labu. Ambil ini juga, bonus.”
Mengatakan hal itu, pria tersebut membuka kantong kain dan memperlihatkan isinya kepada Krische.
Di dalamnya ada bola-bola kecil berwarna cokelat muda.
“Coba satu.”
Krische ragu-ragu sejenak, lalu memutuskan bahwa itu kemungkinan besar tidak berracun.
Dengan pemikiran itu, ia mengambil satu dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
“……Manis.”
“Itu permen. Apa ini pertama kalinya kamu makannya?”
Itu adalah permen manis dengan rasa sedikit asam.
Krische mengangguk saat ia memutar permen itu di atas lidahnya, lalu menundukkan kepalanya untuk mengucapkan terima kasih kepada pria itu.
Rasa manis di mulutnya adalah hal baru bagi Krische, dan ia tidak peduli lagi apakah mereka telah membunuh pedagang yang kemarin atau tidak.
Bagi Krische, pedagang keliling hanyalah sebuah 'sistem'.
Ia melihat mereka setiap kali mereka datang, jadi ia mengingat mereka.
Namun ia tidak tertarik dengan kematian mereka.
“Aduh…… maaf ya. Terima kasih banyak.”
Di saat yang sama, Grace sudah menyusul dan ikut menundukkan kepalanya mengucapkan terima kasih, sambil meletakkan tangannya di atas kepala Krische.
Sesuai dengan julukannya sebagai wanita tercantik di desa, Grace sangat memikat――Krische bisa merasakan tatapan para pria terkumpul pada Grace saat ia menikmati sensasi menyenangkan di kepalanya.
“Ah, Nyonya, satu lagi wanita cantik. Ada yang bisa dibantu? Nanti saya kasih diskon.”
“Aduh, baik banget. Krische, ada hal lain yang kamu mau?”
Berpikir sejenak, Krische menggelengkan kepalanya merespons pertanyaan itu.
Krische selalu mengambil batas minimum, tidak pernah berbelanja secara berlebihan.
Mereka masih punya stok sayuran dan tidak ada hal lain secara khusus yang ia inginkan.
Paling-paling, ia ingin labu satu lagi, tetapi ia menahan diri dari sifat serakah itu.
“Krische cuma mau bikin sup labu hari ini.”
“Fufu, begitu ya. Mmm, coba lihat…… yah, tidak ada yang terlintas di pikiran sekarang, tidak apa-apa kalau saya balik lagi besok pagi?”
“Tentu saja, tidak masalah. Saya tidak pernah bisa menolak permintaan wanita cantik.”
“Bisa saja kamu. Ayo Krische, kita pulang.”
Memeluk labunya, Krische mengangguk sambil mengemut permennya.
Melihatnya seperti ini, Grace tertawa pelan lalu mengambil labu tersebut, menyelipkannya di bawah ketiaknya sebelum bergandengan tangan dengan Krische.
Tangan Grace terasa hangat.
Krische tersenyum kecil dan mengikuti Grace keluar dari alun-alun.
“Kalau tidak bisa menolak permintaan wanita cantik, berarti permintaan saya juga diturutin dong?”
Wanita berbadan tegap itu menyatakan hal itu dengan percaya diri, dan wanita-wanita lainnya mulai ikut nimbrung.
Sambil mendengarkan suara-suara mereka, pikiran Krische berfokus pada cara memasak labu tersebut.
Meskipun ada banyak garam bukit, gula adalah komoditas berharga di desa.
Ada buah-buahan dan kue kering dengan kacang, tetapi masih belum banyak makanan manis.
Rasa manis labu sangat unik di daerah ini, dan kemampuan untuk membuat sesuatu yang berbeda dari sup berbasis garam biasanya membuat labu menjadi bahan makanan yang sangat menarik bagi Krische.
*
Krische dengan lembut dan hati-hati merebus potongan labu agar tidak hancur bentuknya sementara ia menguleni tepung dengan mentega, lalu menambahkan pasta labu ke dalamnya, membuat adonan untuk kue pai.
Ia kemudian meminjam oven tetangga untuk memanggang pai tersebut, dan saat ia menatapnya sambil menunggu, Krische tanpa sadar mulai bergumam menyanyi.
“Fufu, kamu lagi happy banget ya hari ini. Bikin makanan enak banget tuh.”
“Iya. Krische melewatkan kesempatan beli labu dua hari lalu dan beneran ingin makan labu. ……Ehehe, terima kasih ovennya ya.”
“Ahaha, kamu boleh datang minjam kapan saja kok. Cuma begini doang mah gak sebanding sama bisa ngerasain masakan Krische.”
Galla tertawa riang.
Ditinggal mati suami dan kehilangan anaknya dalam sebuah kecelakaan, Krische adalah satu-satunya hiburannya.
Tanpa tahu bahwa Krische-lah yang telah mencabut nyawa anak kesayangannya, Galla mencurahkan kasih sayang yang seharusnya untuk putranya kepada Krische.
Krische, meskipun telah merenggut kebahagiaan hidup Galla, menerima kasih sayang Galla dengan senyuman.
Krische tidak merasa bersalah.
Hubungan yang sangat terdistorsi ini sama sekali tidak mengganggu Krische.
“……Andai saja Auntie bisa biarin dia ngerasain ini juga, gigitan kecil aja. Maaf ya Krische. Anak bodohku itu malah pergi tanpa sempat minta maaf.”
Untuk sekejap, Krische bertanya-tanya siapa yang sedang dibicarakan Galla, lalu teringat pada dua pemuda itu.
Yang mana yang anaknya ya? Krische bertanya-tanya.
Krische umumnya tidak melupakan hal-hal, tetapi ia tidak mau repot-repot mengingat hal-hal yang tidak menarik minatnya, jadi butuh waktu baginya untuk mengingat kembali.
Mengartikan terdiamnya Krische secara salah, Galla tersenyum getir dan meminta maaf.
“……Auntie makin sentimentil aja kalau makin tua. Maafin Auntie ya.”
“Bukan salah Bibi kok. Krische tidak keberatan…… Bibi tidak apa-apa?”
“Iya…… kan ada Krische di sini buat Auntie.”
Krische benar-benar tidak keberatan, ia tidak peduli.
Ada sedikit penyesalan tetapi perasaan lega jauh lebih besar.
Krische ingin menggunakan oven untuk memasak dan satu-satunya tetangga yang punya oven adalah Galla, yang sudah dikenal Krische sejak kecil.
Galla dikenal dengan badannya yang tegap dan kehendaknya yang kuat, tetapi rasa duka saat Krische membunuh anaknya sangat besar sampai-sampai ada rumor bahwa ia mungkin akan bunuh diri.
Tentu saja, Krische tidak terlalu peduli tentang hal itu.
Bagi Krische, ia hanya membunuh seorang anak yang tidak menyenangkan. Itu dibenarkan dan ia tidak merasa bersalah.
Namun selama periode waktu itu, ia sedang keranjingan memasak menggunakan oven, jadi ia menghabiskan hari-harinya menghibur Galla sembari menggunakan oven――bagi orang luar, ia tampak seperti gadis rajin yang menjenguk Galla setiap hari.
Kisah Krische dan Galla adalah cerita yang mengharukan di desa tersebut.
Galla paling mempercayai cerita itu karena mengalaminya sendiri. Jadi ia memanjakan Krische, sosok yang sebenarnya telah membunuh putra kesayangannya.
Tidak ada seorang pun yang menyadari betapa terdistorsinya situasi tersebut.
Krische, sang pahlawan dalam cerita itu, tidak peduli; ia hanya berkunjung ke rumah Galla dengan polosnya.
“Apa Bibi mau makan di rumah Krische juga?”
“Auntie mau banget…… tapi apa tidak merepotkan Grace?”
“Kaa-sama bilang buat ngajak Bibi. Krische juga lebih senang kalau semua orang makan mumpung masih hangat.”
Krische ingin mendengar kesan Galla dan malam terasa dingin.
Dalam rentang waktu antara memotong pai dan mendengar pendapat Galla, pai tersebut akan menjadi dingin, jadi lebih praktis bagi Krische jika semua orang makan bersama.
Undangan Krische murni karena alasan egois, tetapi karena kata-katanya berputar-putar, Galla mengartikannya secara positif.
“……Krische, kamu benar-benar anak yang baik. Kalau begitu Auntie bakal ikut makan malam deh.”
“Oke, ini juga sebagai ucapan terima kasih karena sudah gendong Krische tadi.”
“Haha, kalau begitu Auntie harus selalu gendong kamu tiap kali ada pedagang keliling datang dong.”
Krische tersenyum saat menunggu painya matang.
Galla mengawasi Krische dengan hangat.
Desa itu dipenuhi dengan kepura-puraan terdistorsi yang berpusat pada Krische.
*
Galla mengeluarkan pai dari oven dan memindahkannya ke atas piring, memperlakukannya seperti sebuah harta karun. Ia kemudian menutupinya dengan kain agar tidak dingin saat membawanya.
Orang tua Krische dan kakeknya sudah berkumpul di dalam rumah dan menyambut mereka berdua dengan hangat.
Malam telah tiba dan tirai kegelapan telah turun di luar, tetapi kobaran api yang menghangatkan kuali yang mendidih menerangi dinding-dinding tanah di sekeliling mereka dengan terang.
“Kaa-sama, apinya terlalu besar……”
“M-Maaf…… Ibu tidak jago mengontrolnya.”
Krische bangga dengan sup labunya.
Sup itu hanya perlu dihangatkan sedikit sebelum dimakan, tetapi Grace kurang cekatan.
Sup itu berbuih dan terus mendidih sementara Grace berusaha menyesuaikan kobaran api.
Krische menatap Grace dengan gelisah sambil memotong pai sebelum akhirnya meletakkan pisau dan mengulurkan tangan meminta penjepit api.
“E-Emm…… Kaa-sama, Krische saja yang kerjakan, Kaa-sama bisa tolong potong painya?”
“Baiklah……”
Tiga orang lainnya tertawa mendengar suara lemas Grace――
“……?”
――Bandit! Bandit datang!
Teriakan itu bergema di malam hari.
“……!”
Yang pertama kali merespons adalah Gallen.
Menjatuhkan kuali ke bawah, ia memadamkan api terang yang tadi menerangi ruangan.
Berikutnya Gorka mengambil pedang pendek dan busur yang bersandar di dinding.
Ekspresi mereka menjadi sangat serius――
“E-Eh…… supnya Krische……”
BASHUN, JUUU.
Melihat sup labu yang sudah lama ditunggu-tunggu digunakan untuk memadamkan api, Krische membeku.
Krische menatap ke arah apa yang tadinya adalah sup labunya, terpaku; kenikmatan yang menantinya telah hancur.
“Grace, Galla. Kalian bersembunyi…… mengerti?”
Suara berat Gallen tidak menerima bantahan apa pun.
“Serahkan Grace dan Krische-chan padaku, Gallen.”
“Otou-san……”
Galla menjawab Gallen sambil memeluk Krische yang terpaku makin erat.
Grace merespons sesaat kemudian dan memanggil ayahnya dengan suara gemetar saat ia juga memeluk Krische.
“Aku akan melihat situasi di luar sekalian mengambil senjataku. Gorka, jaga mereka.”
“Ah, mengerti…… hati-hati. Aku tidak ingin melihat Grace dan Krische menangis.”
“Aku tahu. Aku mungkin sudah tua, tapi aku berhasil selamat dari medan perang. Aku tidak selemah itu.”
Gallen mendekati pintu geser tanpa suara dan membukanya perlahan.
Setelah memeriksa sekeliling, ia menyelinap keluar ke dalam kegelapan malam tanpa suara.
Gorka dengan cepat mendekati pintu dan melihat ke luar melalui celah.
“Labu…… supnya Krische, tumpah…… bashan……”
“T-Tidak apa-apa Krische-chan…… masih ada setengah labu lagi, Bibi bakal belikan kamu labu lebih banyak lagi nanti kalau pedagang keliling datang. Ovennya juga pada dasarnya sudah jadi milik Krische-chan kok.”
Bicara dengan cepat, Galla berusaha mempertahankan nada suara yang menenangkan untuk Krische.
Karena sudah sangat menantikannya, rasa syok Krische sebanding besarnya dan ia belum pulih dari hal itu.
Melihat Krische masih menatap ke arah tempat supnya tadi berada, Galla menyimpulkan bahwa Krische masih bingung dengan situasi ini dan terus mengelus kepalanya untuk menghiburnya.
“I-Iya benar, bikin lagi aja…… bikin lagi aja…… bikin lagi nanti.”
Masih syok, Krische berusaha mengalihkan pikiran dari rasa terkejut itu dengan berfokus pada sensasi nyaman di kepalanya.
“Grace, apa gudangnya penuh?”
“Eh? Ah…… tidak terlalu penuh, Krische?”
Labu, labunya Krische――
Bayangan sup yang tumpah berputar berulang kali di pikiran Krische.
Krische berusaha keras mengalihkan matanya dari bayangan itu dan berfokus pada pertanyaan Galla.
“E-Emm…… iya. Tapi, tidak cukup kosong buat semuanya bersembunyi di dalam.”
Guna menggantikan ibunya yang terlalu bingung untuk memahami arti di balik pertanyaan Galla, Krische memberikan jawaban yang akurat.
“Gorka, kalau sampai terjadi apa-apa, aku ini istrimu. Grace dan Krische-chan terlalu cantik. Kita tidak pernah tahu apa yang bakal terjadi pada mereka kalau sampai tertangkap.”
“Galla, apa yang kamu――”
“Dengar. Aku utang budi yang tidak bakal pernah bisa kubayar ke kamu dan Krische-chan. Dan tidak seperti kamu, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dipertaruhkan. Kamu paham kan?”
“……!”
Hening tercipta sejenak, lalu Gorka mengangguk.
“Terima kasih Galla, maaf……”
“Tidak apa-apa, Gorka…… Grace, turun ke bawah bersama Krische.”
“……Baik.”
Galla mendesak Grace dan Krische untuk turun ke bawah.
Bukan rencana yang buruk kalau mereka bertindak dengan baik.
Dengan pemikiran linglung itu, Krische mengambil dua pisau dapur. Ia lebih suka tidak tangan kosong.
“……Krische-chan. Itu pola pikir yang bagus, tapi jangan mikir buat melakukan hal bodoh ya. Tak peduli apa pun yang terjadi pada kami, jangan buka pintunya sampai kami yang menyuruhnya. Itu pilihan terakhir, oke?”
“……Iya. Bibi juga, tolong hati-hati. Krische masih mau pakai ovennya……”
“Fufu, kamu masih sempat-sempatnya bercanda di situasi begini. Bibi lega dengarnya.”
Krische maksudnya secara harfiah, tetapi Galla tertawa, menganggapnya sebagai lelucon.
Galla mendorong mereka berdua ke dalam gudang makanan yang dibangun di bawah rumah, menutup pintunya dan menyembunyikannya dengan karpet.
“Krische, semuanya akan baik-baik saja, semuanya akan baik-baik saja……”